COSA SIGNIFICA? | Le parole della neurochirurgia spiegate ai pazienti Radicolopatia: cosa significa? Quando il paziente dice “ho un nervo schiacciato”

“Il dolore mi scende lungo la gamba.” “Mi si addormentano le dita.” “Sento come una scossa nel braccio.” Prima di conoscere parole come radicolopatia, stenosi o compressione radicolare, il paziente conosce soprattutto i propri sintomi. In questo approfondimento partiamo proprio da questi per capire che cosa significa radicolopatia, quali possono essere le cause e perché quello che comunemente viene definito “nervo schiacciato” non corrisponde sempre alla stessa diagnosi.

Prima della diagnosi ci sono i sintomi

Quando compare un disturbo, difficilmente un paziente inizia il proprio percorso utilizzando un termine medico.

Il motivo è semplice: prima di una diagnosi, quel termine spesso non lo conosce ancora.

E, soprattutto, conoscere già parole come radicolopatia, mielopatia, stenosi foraminale o spondilolistesi significherebbe, nella maggior parte dei casi, essere già arrivati almeno a una prima definizione del problema.

All'inizio, invece, ci sono i sintomi.

“Il dolore mi scende lungo la gamba.”

“Mi si addormentano le dita.”

“Sento come una scossa nel braccio.”

“Non riesco più a sollevare bene il piede.”

“Mi hanno detto che ho un nervo schiacciato.”

È da queste parole che spesso comincia il percorso del paziente.

È anche il principio alla base della serie “Cosa mi sta succedendo?”: quando i sintomi della colonna richiedono una visita neurochirurgica: partire da ciò che il paziente avverte prima ancora di conoscere il nome della possibile patologia.

Con questa nuova serie di approfondimenti vorrei fare il percorso inverso rispetto a quello di un manuale di medicina: partire dalle parole utilizzate dai pazienti per arrivare, passo dopo passo, al loro possibile significato medico.

Non per trasformare un sintomo in una diagnosi — perché lo stesso sintomo può avere cause differenti — ma per aiutare a comprendere meglio termini che possono comparire successivamente in un referto, durante una visita specialistica o dopo un esame diagnostico.

Cominciamo da una parola che può sembrare complessa:

radicolopatia.

Che cosa significa?

E che rapporto ha con quello che molti pazienti descrivono semplicemente come “un nervo schiacciato”?

“Nervo schiacciato”: cosa significa?

“Nervo schiacciato” è un'espressione che sento utilizzare molto spesso dai pazienti.

A volte viene usata dopo aver letto il referto di una risonanza magnetica. Altre volte serve semplicemente a descrivere un dolore che dalla schiena scende lungo una gamba oppure che dal collo raggiunge la spalla, il braccio o la mano.

Ma “nervo schiacciato” non è una diagnosi medica.

Quello che comunemente viene descritto in questo modo può corrispondere alla compressione o all'irritazione di una radice nervosa.

Ed è qui che incontriamo due termini medici:

compressione radicolare e radicolopatia.

Non sono esattamente la stessa cosa.

IN BREVE – COSA SIGNIFICA RADICOLOPATIA? La radicolopatia è una condizione nella quale una radice nervosa è interessata da un processo che ne altera la funzione. Può provocare dolore irradiato, formicolio, alterazioni della sensibilità e, in alcuni casi, perdita di forza.

Che cos'è una radice nervosa?

Per capire cosa significa radicolopatia dobbiamo prima capire quale struttura viene coinvolta.

Dal midollo spinale originano strutture nervose che, attraverso le radici spinali, contribuiscono alla formazione dei nervi diretti verso diverse parti del corpo.

Le radici nervose escono dalla colonna attraverso appositi spazi situati tra le vertebre.

Se una radice viene compressa o irritata, i sintomi possono comparire anche lontano dal punto in cui si trova il problema.

Per questo una patologia della colonna lombare può provocare dolore, formicolio o alterazioni della sensibilità lungo una gamba.

E una patologia cervicale può determinare sintomi che raggiungono la spalla, il braccio, la mano o le dita.

È uno dei motivi per cui, davanti a sintomi che sembrano interessare una zona lontana dalla colonna, può essere necessario capire se esista un'origine vertebrale.

Compressione radicolare e radicolopatia: qual è la differenza?

Questa distinzione è importante.

La compressione radicolare descrive soprattutto una situazione anatomica: una struttura entra in contatto con una radice nervosa e può ridurne lo spazio disponibile.

La radicolopatia riguarda invece le conseguenze cliniche della sofferenza della radice nervosa.

Possono comparire:

• dolore irradiato;

• formicolio;

• sensazioni di bruciore o scossa;

• alterazioni della sensibilità;

• riduzione della forza;

• modificazioni dei riflessi.

Questo significa anche che vedere una compressione in una risonanza magnetica non equivale automaticamente ad avere una radicolopatia.

Le immagini devono essere interpretate insieme ai sintomi e all'esame neurologico.

Perché una radice nervosa può essere compressa?

Le cause possono essere diverse.

Una delle più conosciute è l'ernia del disco.

Quando una parte del disco intervertebrale fuoriesce dalla sua sede può entrare in contatto con una radice nervosa e comprimerla.

Ma non è l'unica possibilità.

Con il tempo, modificazioni dei dischi, delle articolazioni e delle strutture ossee possono ridurre gli spazi attraverso i quali passano le radici nervose.

In questi casi può essere presente una stenosi.

Possono inoltre esistere altre condizioni della colonna che modificano lo spazio disponibile per le strutture neurologiche.

Per questo “nervo schiacciato” descrive un'idea intuitiva, ma non ci dice ancora quale sia la causa del problema.

“Il dolore mi scende lungo la gamba”: è una radicolopatia?

Può esserlo, ma non possiamo stabilirlo soltanto dalla descrizione del dolore.

Quando un dolore parte dalla regione lombare o dal gluteo e si irradia lungo una gamba viene spesso definito sciatica o lombosciatalgia.

Una delle possibili cause è proprio l'irritazione o la compressione di una radice nervosa lombare.

Ma la parola “sciatica” descrive soprattutto un quadro di sintomi.

La domanda successiva deve essere:

perché quella radice nervosa è irritata o compressa?

Potrebbe esserci un'ernia del disco.

Potrebbe esserci una stenosi.

Oppure il dolore potrebbe avere un'origine differente.

È proprio per distinguere queste situazioni che la valutazione non dovrebbe fermarsi al nome utilizzato per descrivere il sintomo.

Ernia del disco e radicolopatia sono la stessa cosa?

No.

L'ernia del disco è una possibile causa.

La radicolopatia è la conseguenza clinica della sofferenza di una radice nervosa.

Un paziente può quindi avere un'ernia visibile alla risonanza senza presentare una radicolopatia significativa.

Allo stesso modo, la presenza di un'ernia non significa automaticamente che sia necessario un intervento chirurgico.

Ne ho parlato più approfonditamente nell'articolo “Ernia del disco: quando operare? Il valore del secondo parere neurochirurgico”.

HO UN'ERNIA E UNA RADICE NERVOSA COMPRESSA: DEVO OPERARMI? Non necessariamente. La decisione dipende dai sintomi, dall'esame neurologico, dalla corrispondenza tra sintomi e immagini, dalla loro evoluzione e dalla risposta ai trattamenti conservativi.

Anche la stenosi può provocare una radicolopatia?

Sì.

Una radice nervosa può essere compressa anche perché lo spazio attraverso il quale passa si è progressivamente ridotto.

In questi casi possiamo trovarci di fronte a una stenosi.

Il restringimento può interessare il canale vertebrale oppure gli spazi laterali e foraminali attraversati dalle radici nervose.

Anche qui vale però lo stesso principio:

la stenosi visibile nelle immagini deve essere messa in relazione con i sintomi del paziente.

Una risonanza può descrivere un restringimento importante in una persona con sintomi modesti oppure mostrare alterazioni apparentemente meno evidenti in un paziente con un quadro clinico significativo.

Per questo, quando in un referto compare l'espressione “canale stretto” o “stenosi”, è importante comprenderne il significato nel contesto del singolo paziente.

E quando il problema è cervicale?

Una radicolopatia può interessare anche la colonna cervicale.

In questo caso i sintomi possono irradiarsi dal collo verso la spalla, il braccio, la mano o determinate dita.

Possono essere presenti dolore, formicolio, alterazioni della sensibilità o riduzione della forza.

Nel tratto cervicale, tuttavia, c'è un'altra distinzione particolarmente importante.

Una cosa è la compressione di una radice nervosa. Un'altra è la compressione del midollo spinale.

Quando viene coinvolto il midollo possono comparire manifestazioni differenti, come difficoltà nei movimenti fini delle mani, perdita di forza, oggetti che cadono più frequentemente o alterazioni del cammino.

Ho approfondito questi segnali nell'articolo “Quando le mani iniziano a perdere forza: il segnale cervicale che non dovrebbe essere sottovalutato”.

Questa distinzione è importante perché radicolopatia e mielopatia non sono la stessa condizione.

E proprio la mielopatia cervicale sarà uno dei termini che spiegheremo nei prossimi approfondimenti di questa serie.

Quando i sintomi meritano maggiore attenzione?

Il dolore può essere molto intenso senza che questo significhi necessariamente che esista un danno neurologico grave.

Ci sono però alcuni segnali che richiedono particolare attenzione.

Tra questi:

• comparsa o progressione di una perdita di forza;

• alterazioni persistenti o progressive della sensibilità;

• difficoltà nell'eseguire determinati movimenti;

• cambiamenti nella capacità di camminare;

• peggioramento progressivo dei sintomi neurologici.

In queste situazioni diventa importante capire quale struttura neurologica sia coinvolta e perché.

Se il dubbio è proprio capire quando un sintomo della colonna meriti una valutazione specialistica, ne parlo anche nell'approfondimento “Quando è il momento di rivolgersi a un neurochirurgo vertebrale?”.

QUANDO UNA RADICOLOPATIA RICHIEDE UNA VALUTAZIONE SPECIALISTICA? Quando i sintomi persistono o peggiorano, oppure quando al dolore si associano perdita di forza, alterazioni della sensibilità o altri deficit neurologici, può essere indicato valutare la causa e il grado di coinvolgimento della radice nervosa.

La risonanza mostra una compressione: significa che abbiamo trovato la causa?

Non necessariamente.

Questo è uno dei concetti che considero più importanti quando valuto un paziente con una patologia della colonna.

La risonanza magnetica può mostrare un'ernia, una protrusione, una stenosi o il contatto con una radice nervosa.

Ma l'immagine, da sola, non racconta ciò che il paziente sta vivendo.

Occorre capire:

• dove viene percepito il dolore;

• quale percorso segue;

• se sono presenti formicolii;

• se esistono alterazioni della sensibilità;

• se la forza è conservata;

• se i riflessi sono modificati;

• se ciò che vediamo nelle immagini corrisponde al quadro neurologico.

In altre parole:

non si cura una risonanza magnetica. Si cura un paziente.

Questo principio è centrale anche quando si deve decidere se sia necessario un intervento e, soprattutto, quale intervento sia appropriato.

Una radicolopatia deve essere sempre operata?

No.

Molte radicolopatie possono essere trattate inizialmente in modo conservativo e possono migliorare senza chirurgia.

L'indicazione chirurgica viene valutata considerando il quadro nel suo complesso: causa della compressione, intensità e durata dei sintomi, eventuale presenza di deficit neurologici, evoluzione nel tempo e risultati dei trattamenti già effettuati.

Quando invece esiste un'indicazione chirurgica, si pone un'ulteriore domanda:

qual è il modo più appropriato per trattare quella specifica compressione?

Non esiste una tecnica da applicare automaticamente a tutti i pazienti.

La strategia deve essere costruita sulla patologia, sull'anatomia, sulle strutture neurologiche coinvolte e sull'obiettivo dell'intervento.

È lo stesso principio che ho approfondito nell'articolo dedicato a come scegliere l'intervento più adatto in neurochirurgia vertebrale.

Anche il termine mini-invasivo può creare aspettative che meritano di essere chiarite. Un approccio meno invasivo può offrire importanti vantaggi quando è indicato, ma non è automaticamente la soluzione migliore per ogni patologia. Ne parlo nell'articolo “Intervento mini-invasivo non significa sempre migliore: cosa dovrebbe sapere ogni paziente”.

E se mi hanno già proposto un intervento?

Quando è già stata formulata un'indicazione chirurgica, comprendere esattamente la diagnosi diventa ancora più importante.

Il paziente dovrebbe poter capire:

quale struttura è coinvolta?

che cosa sta provocando i sintomi?

qual è l'obiettivo dell'intervento?

perché è stata proposta quella particolare tecnica?

Nei casi complessi, oppure quando rimangono dubbi sulla diagnosi, sulla strategia proposta o sulle possibili alternative, può essere utile richiedere una Second Opinion in neurochirurgia vertebrale.

Una seconda valutazione non significa necessariamente mettere in discussione la prima indicazione.

Significa avere gli elementi necessari per comprendere meglio il problema e la strategia proposta per affrontarlo.

Cosa significa? Le domande dei pazienti

Radicolopatia significa “nervo schiacciato”?

“Nervo schiacciato” è un'espressione comune che può descrivere in modo intuitivo una compressione nervosa. Radicolopatia è invece il termine medico utilizzato quando una radice nervosa presenta una sofferenza che determina manifestazioni cliniche.

Compressione radicolare e radicolopatia sono la stessa cosa?

Non esattamente. La compressione radicolare descrive il rapporto anatomico tra una struttura e la radice nervosa. La radicolopatia indica la sofferenza clinica della radice e può manifestarsi con dolore, formicolio, alterazioni della sensibilità o perdita di forza.

Un'ernia del disco può causare una radicolopatia?

Sì. Un'ernia può comprimere o irritare una radice nervosa, ma la presenza di un'ernia nelle immagini non significa automaticamente che sia responsabile dei sintomi.

Anche la stenosi può causare una radicolopatia?

Sì. La riduzione dello spazio disponibile per una radice nervosa può determinarne la compressione e, in alcuni casi, provocare una radicolopatia.

La sciatica è una radicolopatia?

Non necessariamente. La sciatica descrive un dolore che si irradia lungo il territorio del nervo sciatico. Una radicolopatia lombare può esserne una delle cause, ma occorre valutare il quadro clinico per stabilire l'origine dei sintomi.

Una radicolopatia può interessare anche il collo?

Sì. Una radicolopatia cervicale può provocare sintomi che dal collo si irradiano verso la spalla, il braccio, la mano o le dita. Deve però essere distinta da un eventuale coinvolgimento del midollo spinale.

Una radicolopatia deve essere operata?

No. Molte radicolopatie possono essere trattate in modo conservativo. La chirurgia viene presa in considerazione quando esiste una specifica indicazione clinica e neurologica.

Se la risonanza mostra un nervo compresso significa che quello è sicuramente il problema?

No. Il reperto radiologico deve essere confrontato con i sintomi e con l'esame neurologico. Una compressione visibile nelle immagini non è necessariamente responsabile dei disturbi riferiti dal paziente.

Fabio Tresoldi Neurochirurgo vertebrale